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如今想来，伯爵府的产业多半在京城和源城老家，夫君为何不去源城而是选择去云城，当真是奇怪。 夫君究竟是不是真的如面上表现的这般不在意自己的妹妹？ 又过了片刻，乔知礼身形动了动，看向妻子。 “回去吧。” “好。” 回到屋里，乔知礼看到了桌子上的两个匣子。 程淑怡：“这是刚刚妹妹送来的见面礼，一份是送给夫君的，一份是送给我的。” 乔知礼脚步加快了几分，来到了小一些的匣子面前，小心翼翼打开了匣子，看着里面的白玉砚台，眼底似是有几分激动。 程淑怡看了一眼丈夫手中的砚台，赞道：“这砚台成色真好。” 乔知礼平静地道：“嗯，还行吧。” 嘴上看似不在意，手指却紧紧握着砚台。 程淑怡看向丈夫，见他脸色没什么喜色，思索着是不是自己想多了，丈夫并不是特意去的云城？ 程淑怡又看向了自己的那个匣子。她原以为这《北冥贴》是临摹的，然而在看到丈夫那方白玉砚台时产生了怀疑。那方白玉砚台价值千两，那这个《北冥贴》必然也不便宜。 莫非是杨太傅真迹？ 程淑怡突然有些紧张，她抬手将《北冥贴》拿了出来。 乔知礼察觉到妻子的动作，侧头看了一眼，道：“杨太傅的《北冥贴》，看来妹妹知道你喜欢割爱送给你的。” 程淑怡看向丈夫。 丈夫的意思是这贴是杨太傅的真迹，而非临摹？她尚未打开，他怎么知道的。 乔知礼解释：“杨太傅致仕后回了老家，他老家在云城，机缘巧合，他曾教过棣棠。” 程淑怡更加惊讶，一则是杨太傅是乔棣棠的先生，二则是惊讶于丈夫竟然连这样的事都知道，可见他对乔棣棠并非表面上表现的那般冷漠。 程淑怡打开仔细看了看，果然是真迹。 “这份礼太贵重了，明日我去还给妹妹。” 乔知礼：“她既送给了你，你就拿着吧。杨太傅是她先生，想必她那里还有许多。” 程淑怡觉得东西太过贵重不想收，但丈夫这样说了，她不收也不好，她抿了抿唇，道：“好。” 回到院子里，乔棣棠让人去外院将阿福传了进来。 “你今日可曾见到乔知礼身边的小厮？” 她特意将阿福和阿禄带回了伯府，目的就是接近伯府主子身边的小厮，以便打听事。 阿福：“回姑娘的话，见到了。” 乔棣棠：“那你去打听一下乔知礼去年何时离开京城去的云城，又是何时回来的？这中间是不是发生了什么事。” 阿福：“是，姑娘。” 当晚，乔棣棠以身体不适为由，推了晚上的家宴。 第二日傍晚，阿福来了梧桐院回话。 “大少爷去年九月离开的京城，十月份回来的，十一月到的京城。回来的原因是大少爷腿受伤了，在京郊的别院里养了一个多月，直到过年时才回来。昨日小的就从大少爷身边的小厮口中打听到了这些事，今儿一早小的特意出城去别院查了一下，证实了此事，当时大少夫人一直陪在大少爷身边，二人没离开过别院。” 来到伯爵府后，好多之前查不到的事情如今轻而易举就查到了。 这个结果却令乔棣棠十分意外。 既然是受伤，程淑怡为何要遮遮掩掩的，当真是奇怪？ 不过，这和她所查的事情无关。她只知道，如此一来，乔知礼的嫌疑倒是摆脱了。 因为她曾在前年腊月远远见过那男子和罗幕在一处，既然乔知礼腊月不可能在云城，那么那个人就不是他。
第12章 堂兄 如果不是乔知礼的话，还会是谁呢？ 乔棣棠：“对了，可有查出来那日是何人将苏老爷请进府的？” 若是能查出来是何人接触的苏老爷就好了，这样可以直接锁定那人是谁。 阿福摇了摇头：“暂时没有，小的找好多人打听过，大家都对这件事没什么印象。” 乔棣棠点点头。苏家是商户，伯府的人又一向眼睛长在头顶上，对于苏老爷的到来就不怎么在意。若非苏老爷事后跟那些商户吹嘘自己被泰平伯的主子请进了府，他们也查不出来苏老爷曾来过泰平伯府。 “乔知仁那边查得如何？” 乔知仁是二房的长子，如今在国子监读书，当初便是查到他养了个外室。 “小的在外院打听了一下，二少爷去年夏天就离开了京城，说是去游学，他瞒着家里去了好多地方，具体去了哪些地方尚未查证清楚。他最近一直在国子监读书没回来，他身边的小厮也跟在身侧没有回府，因此没打听到什么。” 乔棣棠微微颔首，又问：“一直在国子监？” 阿福：“对。” 乔棣棠：“多久回来一次？” 阿福：“听府中的下人说一个月方回来一次。” 乔棣棠觉得此事有几分奇怪，乔知仁的家就在京城，他却日日住在国子监。她记得好些官员之子在国子监读书，他们每日都回家。 想到旁人猜测他有外室，乔棣棠心里有了个想法。 “找人去国子监门口盯紧了，看看他究竟是一直在国子监还是去了别处。” 阿福：“是，姑娘。” 傍晚时，青儿出去见了人，急匆匆回来了。 乔棣棠看着她的面色，抬了抬手，让屋里服侍的人都出去了。 “查到什么了？” 青儿：“伯爷最近与礼部、宗正寺的几位官员接触比较多。” 如今乔知礼在礼部任职，泰平伯为儿子打点关系，与礼部官员交往也能说得通。至于宗正寺，管理着皇家宗室的事务，与礼部亦有重合的地方也似乎没什么问题。 乔棣棠：“他是一直和这些人走的比较近吗，还是只是最近？” 青儿：“是最近，从前伯爷和兵部的官员关系比较好，时常往兵部尚书府送礼，每次都被拒。” 乔棣棠记得母亲说过，兵部尚书是外祖父的亲信，当初母亲和父亲和离，想必兵部尚书看父亲不顺眼，没有理会他。 大哥已经在礼部任职一年了，父亲怎么现在才想起来去结交。 他定然是有所图的。 礼部和宗正寺都是清闲衙门，与这两个部门结交能图什么呢？ 突然，乔棣棠想到了一点。 “你去打听打听，最近是不是有降爵的消息传出来。” 青儿：“是，奴婢明日便去。” 吩咐完，乔棣棠又道：“罢了，你不必打听了。” 青儿不解：“姑娘为何不让奴婢打听了？” 乔棣棠：“咱们又何必舍近求远，明日问问大嫂便知道了。” 青儿恍然大悟。 大公子是礼部的官员，大少夫人想必也听说了些内情。 第二日一早乔棣棠便去知礼院，旁敲侧击打听了一番，得到了意料之中的答案。 果然，宫里又传出来要降爵的消息了，礼部已经在着手拟定名单。 当年泰平伯府便是在降爵的名单上，为了能保住爵位，当时的泰平伯世子，也就是如今的泰平伯娶了母亲，借大将军的势力，保住了爵位。如今二十多年过去了，泰平伯又想做当年的事情了。只是，当初牺牲的是母亲，如今牺牲的人是她。 乔棣棠嘴角流露出来一丝冷笑。 泰平伯府的算盘未免打得太精了些，也不看看她是否愿意配合。 过了两日，阿福从外面回来了。 “姑娘，果然如您所料，二少爷并非一直在国子监，昨晚他伪装成小厮的模样从国子监里出来了。” 乔棣棠：“去了哪里？” 阿福：“去了福乐巷，是一个年轻的姑娘来开的门。” 想必那个年轻的姑娘就是他的外室。他的外室不是罗幕，而是另有其人。乔棣棠既有些失望又松了一口气。 失望的是那富商的身份没有查出来，松了一口气的原因是排除了乔知仁的嫌疑。 阿福继续说着：“小的今儿一早找人打听过了，他们是年后搬过来的，伪装成从外地来京城求学的一对小夫妻。” 乔棣棠：“年后来的？” 阿福：“对。” 她和罗幕是在去年年底失去了联系，若是年后来的，也不能完全排除乔知仁的嫌疑。 乔知仁万一是个花心的人呢，年前养了一个，年后又养一个外室。 “先盯紧他。” “是，姑娘。” 明日就是初一了，按照伯府的惯例，乔家所有人都得去安寿堂吃饭。 乔知仁也会回来。 正好她亲自去见见这位二少爷。 晚上，夜色渐浓，众人早已来到了安寿堂里，屋里一片喜气，都在说说笑笑。 乔棣棠老远就听到了里面的笑闹声。这些笑闹声看似离她很近，又离她很远。他们明明是一家人，却远的不如毫无血缘的邻居。 乔棣棠眼底一片平静，无波无澜。 到了门口，身后突然传来了一道温润的男声。 “你就是棣棠妹妹吧。” 乔棣棠站定脚步，转身看向了来人。 男子一身白色的素衣，书生打扮，眼神温柔，脸上扬起浅浅的笑意，那笑意让人如沐春风。 只见他三步并作两步，来到了乔棣棠面前，用温和的声音说道：“棣棠妹妹，我是你二哥哥，多年不见，你过得还好吗？” 乔棣棠眼睛忽然有些酸涩。 来伯府近十日，这是第一个人问她过得好不好。这十日来，除了初来那日老夫人、夫人身边的人来看过她的情况，后来大家都像是没有她这个人一般。 她眨了眨眼，眼睛舒服了些，心底的情绪也压了下去。 “见过二哥哥。劳烦二哥哥挂念，棣棠一切都好。” 乔知仁看着面前的乔棣棠，道：“一转眼都过去这么多年了，妹妹也长大成人。这些年我时常想起大伯母和妹妹在府中的日子，心情甚是复杂。当初十分不希望妹妹离开，后来读了些书明白了许多道理，又庆幸大伯母当初能得偿所愿。” 他们二人年纪相仿，乔知礼那时被抱去了安寿堂里，很少和乔棣棠在一处，反倒是乔知仁会和乔棣棠一处玩，更像是亲兄妹一般。 乔棣棠敛去心底的情绪，笑着说：“多谢二哥哥关心，我很好，母亲也很好。” 乔知仁：“那就好，别让长辈们等久了，咱们先进去吧。” 乔棣棠：“好。” 乔知仁本和乔棣棠同步，快到门口时他快步向前，掀起帘子，朝着乔棣棠做出来一个请的姿势。 “妹妹先进。” 乔棣棠看着乔知仁和善的模样，朝着他点了点头，先进去了。 在看到乔知仁的第一面时，乔棣棠就知道那个去江南的富商不是他了，因为乔知仁个子要比富商低上一些。而且，乔知仁跟那位富商的气质太不像了。
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